La Sagra Musicale Umbra è uno dei più antichi festival italiani, nato nel 1937 a Perugia per iniziativa del conte milanese Guido Carlo Visconti di Modrone, che l’istituì a corollario dei Corsi di Alta Cultura dell’Università per Stranieri, dove insegnava storia della musica.
La Sagra Musicale Umbra fin dagli esordi è dedicata alla musica sacra propriamente detta, e in genere alle composizioni a forte impronta spirituale, comprendendo un vastissimo repertorio di musica corale e sinfonica, dal Barocco fino al Contemporaneo. Dalla fondazione la rassegna ospita i più importanti musicisti della ribalta internazionale: orchestre, cori, solisti e gruppi da camera chiamati a spaziare tra molteplici generi musicali.
Progettata con cadenza biennale, la Sagra Musicale Umbra venne interrotta dagli eventi bellici nel settembre 1939 alla vigilia della seconda edizione, e dopo una sospensione decennale fu ripresa con continuità annuale dal 1947 grazie a Francesco Siciliani, che ne fu direttore artistico fino al 1992. In quegli anni la Sagra divenne uno degli appuntamenti musicali più noti a livello europeo. Altra figura fondamentale per la caratterizzazione della Sagra Musicale Umbra fu Aldo Capitini che influenzò molto la programmazione attraverso i suoi principi umanistici e pacifisti.
Il festival umbro da un lato si è dedicato alla riscoperta dei capolavori del passato, presentando molti grandi lavori sinfonico-corali mai eseguiti prima in Italia, tra cui opere di Bach, Berlioz, Bruckner, Dvořák, Britten, e dall’altro si è fatto promotore di numerose prime esecuzioni assolute di autori contemporanei quali Berio, Casals, Castelnuovo-Tedesco, Hindemith, Petrassi, Penderecki, Pizzetti, Rota, Stockhausen. Negli anni, la programmazione ha ampiamente nei diversi generi musicali, dal jazz al rock, dal musical al balletto.
Sono stati ospiti della Sagra Musicale Umbra molte prestigiose orchestre e illustri direttori, tra cui Herbert von Karajan, Karl Böhm, Sergiu Celibidache, Dimitri Mitropoulos, Claudio Abbado, Gianandrea Gavazzeni, Carlo Maria Giulini, Eugen Jochum, Lorin Maazel, Riccardo Muti, Wolfgang Sawallisch, Giuseppe Sinopoli, Georges Prêtre, Daniel Harding.
Fra i grandi cantanti che si sono esibiti alla Sagra vanno citati Maria Callas, Antonietta Stella, Giulietta Simionato, Mario Petri, Mario Sereni, Elisabeth Schwarzkopf, Montserrat Caballé, Christa Ludwig, Gundula Janowitz, Edda Moser, Hermann Prey, Peter Schreier, Brigitte Fassbaender, Nicolai Ghiaurov, Raina KabaivanskaJosé Carreras, Katia Ricciarelli, Dorothy Dorow, Cecilia Gasdia, Mariella Devia.
Se Perugia con le sue maggiori chiese e il Teatro Morlacchi è da sempre sede principale della Sagra Musicale Umbra, il festival ha portato e porta i suoi concerti in tutti i centri della regione, da Assisi a Città di Castello, Foligno, Gubbio, Narni, Orvieto, Spoleto, Terni, Todi e tanti altri, tenendo fede alla proposta artistica improntata alla spiritualità e con l’impegno a rinnovarsi costantemente nella continua attenzione alla qualità artistica.
